Az 1814. április 6-án, Székesfehérváron született építész a bécsi Polytechnikum elvégzése után 1832-től Pesten, a Pollack Mihály tervezte Ludovika és a Nemzeti Múzeum építkezésén segédkezett. Később Bécsben, Prágában, Münchenben és Itáliában mélyítette tovább építészeti ismereteit. Hazatérése után, 1847 és 1851 között a Károlyi család építésze volt, majd a század közepétől a főúri világ legkedveltebb építésze lett.

Ybl második itáliai tanulmányútját követően többnyire neoreneszánsz stílusú alkotásokat tervezett, legfontosabb neoreneszánsz alkotásai a mai Corvinus Egyetem épülete, a Várkert Bazár, valamint a parádsasvári és parádfürdői kastély. Fő műve az 1884-ben megnyílt budapesti Operaház, amelyet azóta is Európa egyik legszebb dalszínházaként tartanak számon. Budapesten halt meg 76 éves korában, 1891. január 22-én.

Az építész nevét viseli számtalan közterület, oktatási intézmény, valamint az 1953-ban alapított legrangosabb magyar építészeti kitüntetés. Születésének 200. évfordulója alkalmából, 2014-ben jelent meg a munkásságát 52 település több mint 100 épületén keresztül bemutató kiadvány.