A Néprajzi Múzeum létrejöttének időpontját 1872. március 5-re teszi a tudománytörténet, amikor is az 1848–1849-es szabadságharc egykori honvédtisztjét, Xántus Jánost kinevezték a Magyar Nemzeti Múzeum Etnographiai Osztályának őrévé. A jogi végzettségű Xántus a szabadságharc bukását követően az amerikai emigrációban lett neves természettudós.

A Néprajzi Osztálynak ottont adó Tündérpalota 1929-ben (forrás: FSZEK Budapest Gyűjtemény)

A századfordulóra a Néprajzi Osztály már Európa egyik elismert szakintézménye lett, amelynek kiállítása a millenniumi ünnepségen nagy elismerést szerzett. Az intézmény egy 1924-es döntésnek köszönhetően a Könyves Kálmán körút 40. (akkor még Hungária körút 337.) szám alatt álló, úgynevezett Tündérpalotában kapott helyet. Itt a Néprajzi Osztály 1929-ben már harminc teremben tudta bemutatni hihetetlenül gazdag anyagát a nagyközönségnek. Az eredetileg iskolának szánt épület még 1909–1911 között épült fel Kőrössy Albert Kálmán tervei alapján szecessziós stílusban. Napjainkban az Országos Pedagógiai Könyvtár és Múzeum működik a híres szecessziós épületben. 

A Néprajzi Múzeumot sokan a Kossuth Lajos téren álló egykori és leendő Kúria épületéhez kötik, ahova 1975-ben költözött be az intézmény. A fotó 1978-ban készült (fotó: Fortepan/képszám: 120717).

A II. világháború és Budapest ostromának viszontagságai megviselték a gyűjteményt is, amelynek a háborút követően gyakran kellett költözködnie. Ugyanakkor 1947-ben szervezetileg is kivált a Magyar Nemzeti Múzeum kötelékéből és önálló, országos intézmény lett. A Néprajzi Múzeum végül 1975-ben költözött be az Országházzal szembeni, Kossuth Lajos tér 12. szám alatti egykori Igazságügyi Palotába, ahol ezt megelőzően a Magyar Nemzeti Galéria kiállításai voltak.

A 2010-es évek közepén született arról kormányzati döntés, hogy a Néprajzi Múzeum a Liget Budapest Projekt keretében a Városligetben kap új épületet. Az intézmény új otthonát – amely az első olyan épület, amely kifejezetten a Néprajzi Múzeum számára készült – a tervek szerint idén tavasszal adják át.

Nyitókép: A Néprajzi Múzeum új épülete a Dózsa György út felől nézve (fotó: Bodó Péter/pestbuda.hu)